CHAPITRE VIII

Quand son aile X décolla de la baie de lancement du croiseur d’assaut bothan, le Ralroost, Gavin Darklighter tira sur le manche à balai et vira à tribord pour regarder sortir le reste de l’escadron.

Le croiseur bothan était une des plus récentes acquisitions de la flotte de la Nouvelle République. Légèrement moins grand qu’un destroyer de classe Victoire, il était plus aérodynamique, avec une puissance de feu de vingt pour cent supérieure, plus un blindage et des boucliers deux fois plus efficaces. Le vaisseau était conçu pour résister à un pilonnage féroce de l’ennemi en restant capable de répliquer.

Gavin se souvint d’une conversation qu’il avait eue avec son épouse et sa sœur quand les Bothans avaient révélé leurs intentions de construire les croiseurs d’assaut. La paix venant d’être signée avec les Vestiges, ces vaisseaux paraissaient être une indication de l’agressivité des Bothans, ou, en ce qui concernait Sera et Rasca, un gaspillage éhonté de crédits. La paix régnant dans la galaxie, les deux femmes trouvaient que l’argent aurait été mieux employé à réparer les dégâts provoqués par la guerre.

Leurs arguments avaient du poids, mais Gavin était plus réservé. Aujourd’hui, regardant le vaisseau, il était heureux que les Bothans l’aient construit. Les hangars des chasseurs, situés à mi-section du vaisseau, disposaient d’ouvertures de décollage pouvant laisser sortir les chasseurs par le haut ou par le bas, suivant les besoins. Cela accélérait aussi la récupération des appareils après les combats. Un détail que Gavin appréciait à sa juste valeur. Il alluma son unité com.

– Je dirige le vol un. Cinq, vous avez le deux, et Neuf, le trois.

Les majors Inyri Forge et Alinn Varth, ses deux seconds, accusèrent réception de son ordre.

Ce n’était pas la première fois que Gavin était frappé d’entendre des voix féminines répondre à ces codes. Pendant des années, Neuf avait été Corran Horn et Cinq Hobbie, Janson ou Tycho Celchu.

Et le leader était presque toujours Wedge. Maintenant, c’est moi.

Les vols se séparèrent et se dirigèrent vers le centre du système. Il n’était pas très remarquable, avec la ceinture d’astéroïdes séparant deux petites planètes brûlantes de trois géantes gazeuses. Aucun de ces mondes n’hébergeait de formes de vie, même si la plus grande géante gazeuse avait quelques lunes presque habitables pour une espèce supportant une atmosphère à basse teneur en oxygène et en teneur élevée en azote.

S’il n’y avait pas quelques mines sur les astéroïdes, et si Bastion n’utilisait pas ce système comme relais de navigation vers le Secteur Corporatif, ce système resterait un point anonyme sur les cartes.

D’ailleurs, il n’avait pas même de nom. Ce qui avait attiré l’attention, c’était qu’un cargo voulant récupérer du matériel sur un des astéroïdes avait été attaqué par des chasseurs inconnus. Le navire avait réussi à s’enfuir et fait un rapport sur l’incident. L’amiral Kre’fey était venu enquêter sur place avec son Ralroost. L’Escadron Rogue, dont la mission consistait à jouer les pirates, se retrouva promu chasseur de pirates.

Gavin chargea un programme d’analyse dans l’ordinateur de visée.

– Catch, pousse les détecteurs au maximum. Nous savons qu’il y avait des chasseurs ici, mais il nous faut trouver leur base.

Le droïd bipa.

La voix d’Inyri crépita dans les haut-parleurs.

– Leader, nous avons des contacts transitoires dans la ceinture d’astéroïdes, à 247 point 30. Ils nous suivent.

– Bien reçu. Vous avez assez d’informations pour les identifier ?

– L’identification semble difficile. J’en déduis que ce sont des Affreux.

– Gardez un œil sur eux. A mon ordre, tous les Rogues, prenez le cap 270 point 27. Nous allons vers le gros astéroïde, celui qui tangue un peu.

Tout l’escadron signala que les ordres de Gavin étaient bien reçus.

Levant la main, il poussa le commutateur qui verrouillait les stabilisateurs en position d’attaque. Puis il étudia ses détecteurs mais ne vit rien.

S’ils refusent de se montrer, il nous faudra les débusquer !

– Les Rogues, à mon ordre, trois, deux, un, partez !

Les autres chasseurs obéirent.

Gavin repassa sur la fréquence du Ralroost.

– Ici Rogue Leader. Nous avons des contacts. Nous les poursuivons.

– Compris, Rogue Leader. Bonne chasse !

Gavin inspira à fond. Il faisait confiance à Inyri pour pousser les vaisseaux qu’ils pourchassaient hors de la ceinture d’astéroïdes, mais il ne pouvait pas s’empêcher de frémir en se remémorant sa rencontre en simulation avec les coraux skippers.

Même après nous être entraînés contre eux en simulation, les affronter pour de bon sera fichtrement dangereux.

Gavin verrouilla son réticule de visée sur la pince qui dirigeait la flotte. Il jumela ses lasers pour qu’ils tirent ensemble, puis regarda son moniteur. La distance défila rapidement sur l’écran. Mais un détail que le scan de détection lui signala attira son attention.

La pince n’avait pas de boucliers. Il n’existait aucune bonne raison pour un pilote de ne pas activer ses boucliers avant d’aller au combat. Sans bouclier, celui-là n’avait pas une chance contre les Rogues.

– Catch, donne-moi leur fréquence tactique. (Gavin poussa légèrement le manche à balai vers la droite et tira une volée de lasers.) Cinq, détectez-vous des boucliers sur ces vaisseaux ?

– Négatif, Leader. Et leurs coques sont faibles ! Que se passe-t-il ? se demanda Gavin.

Il se prépara à tirer sur la pince, attendant qu’elle fasse feu la première. Mais elle continua vers lui, arrivant à portée optimale. Elle tira enfin un coup de laser sur l’aile X de Gavin. Pendant que la décharge se dissipait contre les boucliers, l’énergie fit crépiter une bouffée de parasites dans les haut-parleurs de l’unité com.

La seule raison poussant un pilote à s’approcher autant est qu’il utilise des données visuelles pour viser. Ses détecteurs doivent être morts.

La pince le dépassa. Gavin fit un tonneau à tribord, puis se lança à la poursuite. Effleurant la manette des gaz, il plongea à la suite du tri-chasseur. Puis il passa sur les quadrilasers et posa son index sur le bouton auxiliaire de tir.

Alignant sa cible, il appuya sur la détente auxiliaire. Les rayons laser filèrent vers le tri-chasseur.

Rudement touchée, la pince bascula à bâbord, puis monta en chandelle. Gavin coupa les gaz, inversa la poussée et se lança aux trousses de son ennemi. Il laissa le chasseur pirate arriver dans son réticule de visée, puis l’arrosa d’un feu nourri de laser. Les coups percutèrent la verrière avant, surprenant le pilote. La pince fila vers tribord, un de ses moteurs ioniques lâchant un long jet de flammes. L’autre moteur sembla un moment prendre le relais, puis les deux moteurs se coupèrent.

Gavin essayait d’approcher pour mieux voir le chasseur quand un rayon de turbolaser traversa le vide entre le vaisseau ennemi et lui. Catch poussa un cri d’avertissement. Gavin fit un tonneau et plongea vers le gros astéroïde.

La poursuite de la pince l’avait amené au-dessus de l’horizon de l’astéroïde, lui révélant le vaisseau caché derrière. Il ressemblait à une frégate Nébulon-B en fort mauvais état. La coque portait des trous béants. Les détecteurs de Gavin lui signalèrent des vestiges de bouclier, assez faibles pour qu’un mitraillage par son aile X provoque de sérieux dégâts.

– Catch, donne-moi leur fréquence tactique sur le canal com quatre.

Le bouton correspondant s’alluma.

– Ici le colonel Gavin Darklighter de la Nouvelle République. Identifiez-vous et restez tranquilles, ou vous serez détruits.

– Ici Urias Xhaxin de l’Indépendant, dit une voix arrogante, mais qui se brisa sur la dernière syllabe.

– Leader, à bâbord !

Sans réfléchir, Gavin lança son chasseur vers la gauche. Une aile Tie le dépassa, suivie de près par Rogue Deux. Le tir de Kral Nevil fit éclater une des nacelles de l’appareil, qui s’écrasa à la surface de l’astéroïde et explosa.

– Merci, Deux.

– Capitaine Xhaxin, ordonnez à vos hommes de se rendre. Vous ne pouvez pas gagner. Vos vaisseaux sont endommagés. Inutile de provoquer un massacre.

– Vous avez raison, dit la voix fatiguée de l’homme. Il y a un moment où il faut savoir s’arrêter. Je vais donner l’ordre.

Gavin passa sur la fréquence de l’escadron.

– Les pirates se rendent. Ne tirez que si on vous provoque.

L’aile X de Kral se plaça sur le flanc bâbord de l’appareil de Gavin. Le Quarren regarda la frégate, puis son chef.

– Elle est sacrement esquintée, dit-il. Qu’est-ce qui a pu la mettre dans un état pareil ?

– Je l’ignore, Deux, mais je crains que la réponse nous déplaise fort…

Gavin s’occupa du transfert des pirates sur le Ralroost. Puis il rejoignit l’amiral Kre’fey dans son bureau. Il y avait deux gardes à la porte.

Le Bothan était seul avec le chef des pirates.

– Colonel Darklighter, merci de vous joindre à nous. Vous avez parlé au capitaine Xhaxin.

– Oui. (Gavin se tourna vers l’homme et lui tendit la main.) Merci d’avoir rompu le combat si vite.

Le pirate aux yeux injectés de sang semblait épuisé.

– Ce serait plutôt à moi de vous remercier : vous m’avez permis de sauver mes gars.

Kre’fey fit signe à Gavin de s’asseoir.

– Vous ne le savez peut-être pas, mais Xhaxin et son Indépendant ont une longue histoire derrière eux. Il a commencé comme corsaire contre les vaisseaux de l’Empire, puis il a continué à les pourchasser pendant le règne des seigneurs de la guerre. Depuis la signature de la paix, il attaque dans la région de la Bordure les vaisseaux impériaux qui tentent de rejoindre les Vestiges. Ce choix de cible a fait de son « affaire » un problème négligeable pour la Nouvelle République.

– Oui, je me souviens d’avoir vu un jour un holodrame à son sujet.

Xhaxin ricana.

– De la fiction à l’état pur ! Une holojournaliste est venue nous voir. Elle avait des idées romantiques sur notre profession. Déçue par la réalité, elle a décidé de l’« améliorer ». Et quelqu’un en a fait un holo.

Traest leva la tête.

– Mais ce qui vous est arrivé sur la Bordure n’est pas de la fiction.

– Non ! J’ai imaginé une opération pour attirer des gens désireux de voyager jusqu’aux Vestiges dans un convoi accompagné. Ils se sont retrouvés à Garqi et ils sont partis selon un planning que j’avais établi, vers un endroit choisi par moi. J’avais l’intention de les arraisonner. Nous sommes arrivés un peu avant le moment où le dernier vaisseau devait se montrer, mais le convoi avait déjà été attaqué. Les choses qui leur tiraient dessus – je suppose que c’étaient des vaisseaux – ne ressemblaient à rien de connu. Des anomalies gravitationnelles incroyables ! Et ils tiraient des sortes de boules de plasma qui rongeaient les coques. Ils nous ont attaqués presque aussitôt.

« J’ai fait tout mon possible. Mais ils étaient trop nombreux. Nous avons filé par l’hyperespace et nous avons abouti ici. Mes motivateurs d’hyperpropulsion ont sauté, et les dégâts structurels sont importants… J’ignore si l'Indépendant pourra de nouveau voler en hyperdrive. Je n’ai pas les moyens de le faire réparer.

Xhaxin regarda Traest.

– Amiral, vous m’avez capturé. Je doute que la prime offerte par l’Empire soit encore valable. Mais quelqu’un doit être prêt à payer pour ma carcasse. En dehors de ça, je ne sers plus à rien. Sinon, je n’aurais pas perdu mon vaisseau…

– Capitaine Xhaxin, vous vous trompez ! Colonel, auriez-vous l’obligeance d’accompagner le capitaine jusqu’à une cabine d’invité ?

Xhaxin leva un sourcil.

– Je ne comprends pas.